财政学自从20世纪50年代开始又称为公共经济学，属于经济学的一个分支。恩格斯曾指出亚当斯密的《国富论》创造了财政学，但斯密信奉“看不见的手”，主 张“廉价政府”，将财政问题只设一篇淹没在经济学中。自从凯恩斯《通论》发表，国家干预理论开始兴起，而财政作为政府干预的主要手段，于是财政学受到理论 界的更加重视。
实际上，在现代市场经济体制下，市场是一种资源配置渠道，政府也是一种资源配置渠道，而二者配置资源的机制是根本不同的，市场理论不能回答 政府配置资源的机制和规律，因此西方经济学才主张将财政学改称为公共经济学，也就是将财政问题作为一门相对独立的学科，专门研究财政在政府配置资源中的特 殊作用及其运行规律。
所以，财政学不是简单的介绍财政本身的收收支支，而是讲授市场经济体制下财政如何通过本身的特殊机制来实行政府的经济职能及其运行规 律。我国教学方案的安排中，对财政学专业，财政学是作为专业理论课，起着衔接经济学与财政专业课的中介作用，对经济学专业、各类财经专业及经济管理专业， 财政学则作为必修的8-10门核心课之一。