一、概念及其界定
“西域”是中国史籍使用的一个地理概念，泛指玉门关、阳关以西的广大地区。尽管各史所记“西域”的范围大小不一，其核心部分均为包括中国新疆在内的中亚地区2。新疆是中国西向开放及陆上“丝绸之路”的主要出口，因此，本文所说的“西域安全”就是与丝绸之路相关的中国西北地区，具体说就是甘肃、新疆的安全及其影响中国西陲的安全因素。
中国历史上的对外开放和交流分西东两部分，“丝绸之路”可分为“陆上丝绸之路”和“海上丝绸之路”。唐朝及此之前，中国对外开放主要以西部的陆上丝绸之路为主要出口。当时以长安为起点，经河西走廊至敦煌、哈密沿天山分叉为北南两路进入哈尔福德·麦金德（Halford J. Mackinder）所说的世界地缘政治的“中枢地带”即欧亚大陆结合部的中亚地区，沿黑海北南两岸进入欧洲。隋之后，中国对外开放的线路由西折东，改为以洛阳继而北京为起点，北出山海关入朝鲜半岛，南下天津、连云港、上海等口岸进入东南亚。本文重点分析陆上丝绸之路对中国西域安全的影响。
二、中国西域地缘政治特点及其稳定的关节点
在海路尚未开通之前，对中国安全影响最大的是西线丝绸之路，出河西走廊以后，进入中亚的线路依天山分为北疆和南疆两线3：北路西端有阿拉山口和伊犁河道等，在南路西端则有别迭里山口、乌孜别里山口、瓦罕走廊及和喀喇昆仑山口等。经过这些通道，便产生了中国与中亚、南亚、小亚细亚、乃至欧洲的交流。
西线的北南两疆的线路因其地形和位势不同，其对中国安全产生的影响也不尽相同。位于北疆的丝绸之路地势东高西低，西进困难而东出容易。阿拉山口和伊犁河道是其西出的重要通道。从这里出去就是一马平川的西西伯利亚继而东欧大平原，它是中国古代游牧势力（比如公元5世纪和13世纪的匈奴人和蒙古人）进入中亚和欧洲的最方便因而是主要的通道。1931年，时任日本陆军步兵大佐、后任陆军大臣的板垣征四郎(Seisirou Itagaki)考察后认为：“伊犁河流域这块地方在战略上极为重要，因为这就是早期俄国多次入侵军队所必经的‘各民族的大门’”4；“从古以来，伊犁地方当西方交通之要冲，阿拉伯和印度等文明都是从这里进入中国的。”5
丝绸之路的南疆线路沿塔里木盆地北南两线分为北道和南道，以帕米尔高原为西界，其地势西高东低，从西入疆容易而从东出疆却十分困难——此与北疆线路正好相反。当年张骞一行就是从沿天山南麓、塔里木盆地的“北道”，过库车、疏勒（今新疆喀什）等地，翻越葱岭，至大宛（今乌兹别克斯坦费尔干纳盆地）、康居（今乌兹别克斯坦和塔吉克斯坦境内），后顺东帕米尔南下，经大月氏（阿姆河北岸）至大夏的蓝氏城（阿富汗喀布尔西北的瓦齐拉巴德）。继而东折重越葱岭，沿塔里木盆地的南道，从莎车（今属喀什地区），经于阗（今和田）、鄯善（今若羌），经河西走廊最终返回长安。
帕米尔高原由几组山脉和山脉之间宽阔的谷地和盆地构成，分东、中、西三部分，东帕米尔是帕米尔高原海拔最高的部分，地形较开阔坦荡。沿中国西陲南下的别迭里山口、乌孜别里山口、瓦罕走廊及喀喇昆仑山口等都是由南疆线进入东帕米尔的重要出口。
帕米尔高原是东西之间来往交流的必经之路。南疆北南两道汇合至喀什地区后进入帕米尔高原，沿“葱岭古道”直达位于塔什库尔干的石头城6。从那里起，又分南北两道，一线西向经伊朗、叙利亚到土耳其至欧洲，另一线南下至印度次大陆北部。这样，塔什库尔干——它西北与塔吉克斯坦、西南与阿富汗接壤，南与巴基斯坦相连，东与叶城和莎车、北面与阿克陶县相连——就成了南疆线进入中亚的关键通道，而位于新疆西南的喀什地区则是扼住由南疆西北进入费尔干纳盆地、西南进入塔什库尔干、继而瓦罕走廊的咽喉地带，其东北方向的阿克苏则是控制整个南疆的战略枢纽。
与中国境内塔什库尔干接壤的阿富汗地处帕米尔高原和伊朗高原间的高原宽谷地区，是影响中国西陲稳定的关键邻国；瓦罕走廊是沟通中国和中亚国家交流的要路。瓦罕走廊位于阿富汗东北部，东西走向，北依帕米尔高原南缘（与塔吉克斯坦相邻），南傍兴都库什山脉最险峻高耸的东段（与巴基斯坦及巴控克什米尔相接），西起阿姆河上游的喷赤河及其支流帕米尔河，东接中国新疆塔什库尔干塔吉克自治县7。整个走廊东西长约300公里，南北最窄处仅15公里，最宽处约75公里。中阿两国在狭长的瓦罕走廊东端相毗邻，边界线只有92公里。海拔4 923米，由于属于高寒山区，一年之中有数月大雪封关。其道路艰险程度，可从2009年在那里采访的记者报导中看出：
瓦罕走廊在中国境内的长度不到100公里，约占走廊全长的1／4，每年从10月下旬到第二年6月左右，是瓦罕走廊的冬天，大雪封山，像这样的断路处隔不了几公里就会遇上。如果必须执行任务，唯一的选择就是骑马或者骑驴往上走，巡逻一趟，从派出所到边界线附近的各个要点，一般来说路程在七八十公里左右，三四个人一组，来回要三五天时间，即使是在冬天，每月也要巡逻三到四次。事实上，也只有在每年的6月底到10月这么短短的3个月时间里，越野性能良好的车辆才能勉强开到瓦罕走廊距中阿、中巴边界六七公里的中方一侧。中国和阿富汗交界处几乎都在海拔5000米上下，是世界上最高的边界线之一，中阿边界上每个出入境山口的路都非常难走，每个通道也都有解放军的边防部队日夜把守着，而且即便能从哪个山口偷偷入境，最后还是只能归到一条路上，靠巡逻和哨卡完全可以堵截得住。8
沿丝绸之路的南疆线西进入帕米尔高原，经兴都库什山经伊朗高原直至叙利亚。与北疆线正好相反，南疆线西高险而东低缓的地形使其在历史中多是进入中亚的西方力量——比如古代的亚历山大、罗马、十字军，近代拿破仑法国、英国，甚至还有今天的美国——影响中国的传统通道。据说，中国甘肃现在还有罗马人后裔保存下来的“罗马村”9。这一条线路上的伊拉克、伊朗、阿富汗都是西方人切入和控制南线丝绸之路的关键地带，而目前发生在叙利亚的冲突则是当年古罗马（今是北约）东进并因此与安息帝国10（今是伊朗等）发生的战争的重演。从这个视角看，唇亡齿寒，伊朗高原乃至帕米尔高原一带自古迄今抵抗西方的斗争对于中国西陲安全具有重大的战略价值。
丝绸之路的北疆线东高西低、较南疆相对平缓开阔，有利于军事作战力量的大规模部署和机动，这使得它成了纵横于蒙古高原的东方游牧民族比如匈奴人和蒙古人大规模西进的线路，当然也是历代中原王朝治疆政策较容易推行的线路——正因此，仅北疆的汉族人口就占全疆同族总人口的73．29%，而南疆的汉族人口只占26．71%。11俄国近代崛起并东扩后，蒙古高原的西进势力和中亚伊斯兰势力在俄国的挤压下日渐式微，东北大平原上女真势力被迫聚合南下。中国西北安全由汉时的匈奴问题、唐时的伊斯兰问题，至17～18世纪时已大规模地转变为俄罗斯问题12。